Artículo de opinión
José Carlos Botto Cayo y Abel Marcial Oruna Rodríguez
6 de enero del 2024
La expresión “tirar la toalla” está tan arraigada en el idioma español que solemos utilizarla de manera coloquial sin detenernos a pensar en su origen o significado profundo. Se ha convertido en una metáfora tan gráfica y elocuente, que con solo cuatro palabras podemos transmitir la idea de rendición, de aceptar la derrota luego de librar una difícil batalla.
Pero si ahondamos en la historia, son varias las teorías que han tratado de descifrar el primer uso documentado de este encendido giro lingüístico y la imagen concreta que inspiró después un sentido más abstracto y generalizado. Desde los rincones polvorientos del Coliseo Romano, pasando por el fragor de las batallas marítimas y los primeros rings de boxeo, el acto específico de arrojar, entregar o arriar algún tipo de tela parece ser un común denominador en esta fascinante cronología verbal. El objetivo de este artículo es recorrer distintas hipótesis que nos ayuden a reconstruir el camino de adaptación semántica desde el primitivo contexto visual de “tirar la toalla”, hacia su ubiquitous acepción idiomática referida a la resignación.
Orígenes en la Antigua Roma
Una de las hipótesis más sugerentes sitúa los inicios remotos del giro linguístico en la Roma Imperial, durante los famosos combates entre gladiadores. Según los historiadores, cuando un gladiador caía derrotado y yacía malherido en la arena, esperando el pulgar hacia abajo del César sentenciando su muerte, algunos espectadores agitaban paños o telas blancas en señal de clemencia, implorando piedad para salvar la vida del caído (Aditor, 2023).
El gesto de blandir esos trozos de tela, de algodón o lino, buscaba atraer la atención e interceder simbólicamente ante la inminente ejecución del gladiador vencido. Con el tiempo, ese acto misericordioso de agitar y arrojar pequeñas toallas adquirió un significado más profundo, asociándose directamente con la rendición y el final de la contienda (Aditor, 2023).
Más allá de su uso en los combates de gladiadores, se cree que en la antigua Roma también se habría gestado esta analogía de arrojar lienzos rindiéndose en otras contiendas y contextos. Por ejemplo, algunas crónicas cuentan que en batallas campales donde las legiones romanas iban perdiendo, los soldados desesperados arriaban sus estandartes y enseñas de lino blanco para mitigar los ataques enemigos (Odar, 2023).
Los historiadores cuentan que en las competencias atléticas del Imperio Romano, cuando un atleta sufría lesiones graves, la gente pedía parar la contienda agitando pedazos de tela blanca. Querían ayudar al herido. Esta costumbre antiquísima se mantuvo en algunos torneos medievales posteriores (Odar, 2023).
Por tanto, lo que solían hacer algunos espectadores en el Coliseo, que era tirar trocitos de tela para rogar que no mataran a los gladiadores derrotados, pudo inspirar siglos más tarde nuestra conocida frase “tirar la toalla” para hablar de rendirse cuando ya no podemos más contra algún problema (Aditor, 2023).
Los favores romanos
En la antigua Roma las termas no eran sólo un sitio donde podían bañarse, sino también un lugar de encuentro y de reunión, donde poder tramar conspiraciones políticas o encontrar el afecto de los jóvenes más atractivos de la urbe. Según los historiadores, ya desde el siglo I d.C. se habría instaurado una suerte de ritual entre los adolescentes que frecuentaban regularmente las termas buscando fama y dinero, y los hombres entrados en años que cortejaban sus favores (Editor, 2019).
Esos recintos termales imperiales, además de su función higiénica, constituían un punto de convergencia social y política. Las crónicas refieren la existencia de una especie de ceremonial establecido entre muchachos interesados en conseguir protectores acaudalados, y caballeros maduros deseosos de su compañía. Cuando los segundos realizaban alguna proposición y los primeros accedían a ella, tenían la costumbre de dejar caer sus toallas, en señal de rendición, entre los vítores de los presentes (Editor, 2019).
Existen registros arqueológicos que evidencian este gesto de “tirar la toalla” desde el siglo II d.C., como una lápida encontrada en Turquía que conmemora al joven Antínoo, amante del emperador Adriano, a quien supuestamente “le arrojó su toalla” como muestra de sometimiento erótico (Editor, 2019).
De Roma al boxeo: la travesía de una expresión
Tras su uso registrado en la Antigüedad romana, tomaría casi 20 siglos para que esta analogía de arrojar lienzos rindiéndose cruzara el Atlántico y se popularizara gracias al naciente deporte del boxeo. Los historiadores creen que algunos inmigrantes italianos pudieron introducirla en EEUU durante el peak de las olas migratorias europeas entre 1870 y 1924 (Odar, 2023).
Para inicios del siglo XX, con la profesionalización pugilística, lanzar la toalla estaba ya íntimamente asociado con detener un combate. El entrenador protegía así a su boxeador de una paliza a manos de un rival superior. Pero el acto de arrojar la toalla también adquirió un sentido de fracaso, vergüenza y entrega por parte del púgil, lo que cimentó su significado de rendición (Odar, 2023).
Aunque el boxear le dio dimensión global, lo cierto es que la metáfora tiene un linaje aún más venerable con orígenes en los rituales del antiguo Imperio Romano. Su arraigo histórico se evidencia en el hallazgo de inscripciones en piedra del siglo II d.C. usando la frase en latín “linteum abicere”, para referirse a alguien que se rinde o entrega tras una batalla.
Así, la expresión cuenta ya con casi 19 siglos de antigüedad. Su popularización moderna se la debemos al duro arte del puño, pero sus raíces se hunden en la arena del Coliseo y las termas de la Roma clásica. Todo un recorrido espacio-temporal para un encendido giro lingüístico.
Referencias
Aditor. (18 de Abril de 2023). Olimpicocol. Obtenido de Curiosidad. “Tirar la toalla” no debe su origen al boxeo…: https://olimpicocol.co/web/curiosidad-tirar-la-toalla-no-debe-su-origen-al-boxeo/
Editor. (4 de Octubre de 2019). Crcomunicacion. Obtenido de “Tirar la toalla”, conoce el origen romano de esta expresión: https://crcomunicacion.colorsremain.com/tirar-la-toalla-conoce-el-origen-romano-de-esta-expresion/
Odar, D. (25 de Octubre de 2023). La República. Obtenido de ¿Por qué los peruanos dicen “tirar la toalla” cuando se dan por vencidos? Este es su origen: https://larepublica.pe/datos-lr/respuestas/2023/10/25/por-que-los-peruanos-dicen-tirar-la-toalla-cuando-se-dan-por-vencidos-este-es-su-origen-evat-480325
