Artículo de opinión
José Carlos Botto Cayo y Abel Marcial Oruna Rodríguez
18 de diciembre del 2023
La figura de San Nicolás, obispo católico del siglo IV, ha trascendido fronteras y épocas hasta inspirar el mítico personaje de Santa Claus, ícono navideño en la actualidad. Pero ¿quién fue realmente este personaje y de dónde surgen tantos mitos en torno a su vida? En este artículo ahondaremos en la historia real tras esta figura, desde sus orígenes en la actual Turquía hasta cómo su memoria fue transformándose y ampliándose con elementos legendarios.
Analizaremos desde los escasos registros históricos existentes sobre el Nicolás real, sus obras de caridad y el origen del mito vinculado a regalar a los niños. Así como también el proceso posterior de adopción de diferentes elementos fantásticos en torno a San Nicolás que darían forma al Santa Claus de la cultura popular contemporánea. Descubriremos, pues, el recorrido fascinante de cómo un obispo del siglo IV terminó convertido en un icono mágico de la Navidad en el imaginario global.
Historia
San Nicolás nació alrededor del año 270 d.C. en la ciudad de Patara, ubicada en la costa mediterránea de la provincia romana de Licia, en la actual Turquía. Provenía de una familia greco-cristiana acomodada que le proporcionó una educación de elite y le inculcó una profunda devoción religiosa desde pequeño. Cuando Nicolás contaba con tan solo 19 años de edad, una grave epidemia azotó la región y se llevó la vida de sus padres, dejándolo huérfano pero en posesión de una gran fortuna heredada (Editor, 2020).
Esta cuantiosa herencia recibida a muy temprana edad marcaría profundamente el destino del joven Nicolás, quien decidió seguir los pasos de sus padres y dedicar su vida a difundir los valores cristianos. Pronto se ordenó sacerdote y destinó su fortuna personal a ayudar a los más necesitados realizando importantes obras de caridad y generosidad que fueron granjeándole fama entre los lugareños (Editor, 2020).
Su innata bonhomía y espíritu dadivoso llamaron la atención de las altas jerarquías eclesiásticas que veían en él a un digno representante de los valores de la iglesia primitiva. (Editor, 2020).
Obispo
Cuenta la tradición que cuando el obispado de Mira quedó vacante, los obispos y sacerdotes de Licia se reunieron para elegir al sucesor mediante revelación divina: aquel que fuera el primero en entrar a la catedral de Myra a la mañana siguiente, sería escogido como nuevo obispo. Aquel clérigo resultó ser precisamente Nicolás, quien acudía de forma habitual cada día a rezar temprano. Ante su entrada, todos interpretaron aquello como señal inequívoca de su elección (Varios, 2020).
Pese a su juventud, Nicolás fue un obispo muy querido y admirado por su piedad, celo pastoral y abundante caridad para con necesitados, enfermos y desvalidos de la región. Se cuenta que realizaba todo tipo de milagros, como multiplicar trigo en tiempos de hambruna para alimentar pueblos enteros. Todo aquel que necesitara ayuda de cualquier tipo, recurría a él seguro de su generosidad (Varios, 2020).
Durante la gran persecución desatada por el emperador Diocleciano contra los cristianos, el ahora obispo Nicolás fue encarcelado y torturado junto a otros compañeros de fe. Pero lejos de amilanarse, su temple y fe fueron fortaleciéndose hasta el punto que incluso logró convertir a sus propios verdugos al cristianismo dentro de la prisión. Tras ser liberado al triunfar Constantino, su prestigio y fama de santidad crecieron enormemente en toda la región de Oriente (Varios, 2020).
Muerte y legado perenne
El fallecimiento de San Nicolás se habría producido un 6 de diciembre hacia el año 345 d.C, a una edad aproximada de 73 años. La tradición cuenta que sintiéndose morir, se arrodilló a rezar y entregó su espíritu a Dios de forma apacible. Esta fecha del 6 de diciembre es la que se conmemora la festividad de San Nicolás tanto en oriente como occidente cristiano. Y en muchos países está vinculada a los preparativos previos a la Navidad, apenas 19 días antes (López Mato, 2019).
Conforme su culto se fue difundiendo por toda Europa Central y del Norte tras su muerte, su historia y atributos fueron adoptando elementos legendarios de mitologías paganas previas. Así surgieron relatos sobre San Nicolás cabalgando los cielos invernales, castigando a niños traviesos o recompensando a los buenos, que sentaron las bases del Santa Claus actual (López Mato, 2019).
Rápidamente San Nicolás se convirtió en el santo más venerado de Europa, solo detrás de figuras como la Virgen María o los apóstoles. Su tumba en Bari se transformó en un importante centro de peregrinaje por sus milagros, atraía a miles de fieles. Incluso durante el cisma protestante que rechazaba el culto a los santos, la figura de San Nicolás permaneció incólume debido a su arraigo popular (López Mato, 2019).
Origen de la leyenda de Santa Claus
La gran devoción hacia San Nicolás perduró incluso después del cisma protestante en Europa del Norte. En países como Holanda, su conmemoración cada 6 de diciembre era muy popular, sobre todo por sus atributos vinculados a la caridad y los niños. Los emigrantes holandeses llevaron consigo la tradición a las colonias en América, donde “Sinterklaas” evolucionaría con el tiempo hacia la figura contemporánea de Santa Claus (Calvo Sánchez, 2021).
En el nuevo mundo, la leyenda de San Nicolás sufrió transformaciones incorporando elementos del folclore nórdico y celta previo de los colonos europeos. Así surgieron relatos sobre un espíritu benévolo del invierno que recompensaba a los niños buenos y castigaba a los malos, que cabalgaba los cielos con un trineo mágico guiado por renos y entraba por las chimeneas (Calvo Sánchez, 2021).
El poema Una visita de San Nicolás, publicado de forma anónima en 1823 en el periódico Sentinel de Nueva York, fue clave para la configuración moderna del personaje. Describe a Santa Claus como un hombre regordete y alegre, vestido con pieles y que llega en trineo para llenar los calcetines de regalos. La visión actual de la Navidad en Estados Unidos tiene mucho que ver con esta temprana poesía (Calvo Sánchez, 2021).
Así, con el paso de generaciones la figura de este legendario obispo cristiano del siglo IV que realizaba actos de caridad en el Mediterráneo Oriental, terminó convertido en el mágico y entrañable Santa Claus, portador de alegría cada Navidad para millones de niños en el mundo occidental gracias a un proceso de sincretismo cultural fascinante (Calvo Sánchez, 2021).
Referencias
Calvo Sánchez, B. (10 de Diciembre de 2021). Mundo deportivo. Obtenido de Cuál es el origen de Papá Noel: https://www.mundodeportivo.com/uncomo/fiesta/articulo/cual-es-el-origen-de-papa-noel-51733.html
Editor. (22 de Diciembre de 2020). El País. Obtenido de La historia de San Nicolás, el obispo que se volvió un símbolo de la Navidad: https://www.elpais.com.uy/eme/lifestyle/la-historia-de-san-nicolas-el-obispo-que-se-volvio-un-simbolo-de-la-navidad
López Mato, O. (23 de Diciembreq de 2019). Infobae. Obtenido de La metamorfosis de Santa Claus: de cómo un obispo se transformó en un simpático abuelo que reparte regalos : https://www.infobae.com/america/cultura-america/2019/12/24/la-metamorfosis-de-santa-claus-de-como-un-obispo-se-transformo-en-un-simpatico-abuelo-que-reparte-regalos/
Varios. (9 de Diciembre de 2020). Vatican news. Obtenido de s. Nicolás de Bari, obispo de Mira: https://www.vaticannews.va/es/santos/12/06/s–nicolas-de-bari–obispo-de-mira.html
