Artículo de información
José Carlos Botto Cayo y Abel Marcial Oruna Rodríguez
31 de agosto del 2023
La investigadora Marie Curie se dedicó al estudio pionero de la radioactividad, campo en el que realizó descubrimientos fundamentales. Sus experimentos sobre la radiación de minerales de uranio la llevaron al hallazgo de los elementos polonio y radio. Curie desarrolló su prolífica carrera científica en Francia, donde se doctoró en ciencias y dirigió su propio laboratorio. Su obra resultó trascendental al sentar las bases de la radioactividad como disciplina científica.
En sus investigaciones, Curie colaboró estrechamente con el científico Pierre Curie, con quien estuvo casada. Juntos acuñaron el término radioactividad para describir el fenómeno que estudiaban. Curie se consagró como la primera mujer en recibir un Premio Nobel y también la primera persona en obtenerlo dos veces, uno en Física y otro en Química. Su trabajo experimental sentó las bases para el desarrollo de la radioactividad y la física nuclear en el siglo XX.
Su historia
Marie Curie nació en 1867 en Varsovia, Polonia, que en ese entonces estaba bajo el dominio del imperio ruso. Si bien provenía de una familia de clase media, recibió una fuerte motivación por la educación y la vida académica de parte de sus padres. Luego de la muerte de su madre y hermana, y a pesar de las dificultades económicas, Marie no perdió su deseo de estudiar (Varios, 2020).
“Al terminar la educación básica, por el solo hecho de ser mujer, no tenía permitido acceder a los estudios superiores. No obstante, eso no amedentró su pasión: viajó a París para ingresar a la Universidad de la Sorbona y consiguió una vacante para estudiar física y matemática como su padre. Mientras, trabajaba como institutriz para mantenerse” (Varios, 2020).
Un matrimonio unido por la ciencia
Cuando Marie conoció a Pierre Curie en 1894, rápidamente surgieron sentimientos que iban más allá de una simple amistad. Sin embargo, en un inicio Marie estaba reticente a comprometerse, pues planeaba regresar a Polonia. Pero el respeto, admiración y atracción que ambos sentían, sumado a la enorme pasión que compartían por descubrir los secretos de la naturaleza, terminaron uniéndolos en matrimonio el 26 de julio de 1895 (Sadurní, 2022).
A partir de ese momento, Marie y Pierre Curie consagraron sus vidas a la investigación científica, trabajando codo a codo en su laboratorio. Su matrimonio estuvo completamente marcado por el amor a la ciencia y el deseo de hacer grandes descubrimientos. Incluso tuvieron que sortear dificultades como la falta de un laboratorio adecuado, trabajando en un cobertizo anexo a la Escuela de Física y Química. Pero ni siquiera estas carencias lograron frenar la determinación de los Curie por develar los misterios de la radiactividad. Su historia demuestra cómo dos mentes brillantes pueden potenciarse mutuamente cuando encuentran una pasión en común (Sadurní, 2022).
Los descubrimientos de la pareja Curie
A finales del siglo XIX, los recientes descubrimientos sobre radiación despertaron el interés de Marie Curie. En 1895, Wilhelm Roentgen había descubierto los rayos X y, al año siguiente, Antoine Henri Becquerel halló que el uranio emitía radiaciones invisibles similares. Motivada por estos hallazgos, Curie comenzó a estudiar las radiaciones del uranio. Empleando técnicas piezoeléctricas inventadas por su esposo Pierre, midió meticulosamente la radiactividad en la pechblenda, un mineral con uranio. Así se percató que las emisiones en el mineral eran más intensas que en el uranio mismo, deduciendo la existencia de elementos aún más radiactivos. Curie fue pionera en utilizar el término «radiactivo» para describir estos elementos que irradiaban al descomponer sus núcleos (Víctor Moreno, 2002).
Ante este descubrimiento, Pierre Curie dejó sus estudios sobre magnetismo para unirse a la investigación de su cónyuge. En 1898, el matrimonio anunció el hallazgo de dos nuevos elementos: el polonio, bautizado así por Marie en honor a Polonia, su patria natal; y el radio. Durante los siguientes cuatro años, la pareja Curie trabajó en precarias condiciones, tratando una tonelada de pechblenda de la cual aislaron una fracción de un gramo de radio (Víctor Moreno, 2002).
Investigaciones sobre la radiactividad
El director de Pierre Curie permitió que Marie habilitara como laboratorio un espacio en la Escuela Municipal de Física y Química. Allí inició sus investigaciones usando el electrómetro creado por su esposo para medir la radiación de compuestos de uranio y torio. Su descubrimiento más relevante fue que la radiación procedía del átomo en sí, independiente de cualquier sustancia agregada. Al estudiar la pechblenda y la calcolita, halló que eran más radiactivas que el uranio, deduciendo así la presencia de un nuevo elemento (Fernández, 2010).
El descubrimiento del polonio
Con ayuda de Pierre, Marie Curie trató químicamente la pechblenda hasta obtener un material 330 veces más radiactivo que el uranio. En 1898, comunicaron a la Academia de Ciencias el descubrimiento de este nuevo elemento al que llamaron «polonio», siendo pioneros en utilizar el término «radiactivo» (Fernández, 2010).
El aislamiento del radio
Tras confirmar la existencia del polonio, los Curie sospecharon de otro elemento en la pechblenda. Con residuos minerales proporcionados por Austria, en diciembre de 1898 anunciaron el hallazgo del radio, cuyo peso atómico Marie estableció en 225,93 en 1902. Sus investigaciones se realizaron en condiciones precarias, ignorando las consecuencias para su salud. En 1903, los Curie junto a Becquerel recibieron el Premio Nobel de Física por sus estudios pioneros sobre la radiactividad (Fernández, 2010).
El Premio Nobel y la fama
Tras recibir el Premio Nobel en 1903, los Curie se convirtieron en foco de atención pública por las expectativas en torno a la radiactividad. En 1904, se creó una cátedra específica para Pierre Curie con su propio laboratorio. Ese año, un industrial francés estableció una fábrica para obtener radio siguiendo los consejos de los Curie, aunque ellos nunca patentaron la producción comercial de la sustancia (Fernández, 2010).
En 1906 Pierre Curie falleció trágicamente, y Marie le sucedió en la cátedra, siendo la primera mujer en la enseñanza superior de Francia. En 1911 obtuvo su segundo Premio Nobel, en Química, por el descubrimiento de radio y polonio. Fue la primera persona en recibir dos premios Nobel (Fernández, 2010).
Legado e influencia
Tras la Primera Guerra Mundial, Marie Curie creó el Instituto del Radio en París para investigación de radiactividad. Durante la guerra, desarrolló vehículos radiológicos para el frente. En sus viajes promovió la creación de institutos de radio para tratar el cáncer. Su trabajo sentó las bases para aplicaciones médicas y tecnológicas de la radiactividad (Fernández, 2010).
Marie Curie falleció en 1934 por una anemia, posiblemente derivada de la exposición a la radiación. Pese a la gloria, se mantuvo siempre modesta. Su legado perdura a través de sus descubrimientos pioneros y del ejemplo que sentó para las mujeres en la ciencia. Sus hijas Irene y Frederic Joliot-Curie también fueron galardonadas con el Premio Nobel por sus investigaciones en física y química nuclear (Fernández, 2010).
Referencias
Fernández, T. y. (27 de Julio de 2010). Biografias y vidas. Obtenido de Pierre y Marie Curie: https://www.biografiasyvidas.com/monografia/curie/
Sadurní, J. M. (15 de Diciembre de 2022). Historia national geographic. Obtenido de Marie Curie, la madre de la física moderna: https://historia.nationalgeographic.com.es/a/marie-curie-madre-fisica-moderna_14453
Varios. (6 de Noviembre de 2020). Cultura. Obtenido de Marie Curie, la mujer que cambió la ciencia moderna: https://www.cultura.gob.ar/marie-curie-la-mujer-que-cambio-la-ciencia-moderna-9721/
Víctor Moreno, M. E. (8 de Noviembre de 2002). Buscabio grafias. Obtenido de Biografía de Marie Curie : https://www.buscabiografias.com/biografia/verDetalle/1814/Marie%20Curie